活性炭是一种很细小的炭粒，具有高度发达的孔隙构造，单位面积有很大的微孔，通常我们称为毛细管孔。这种毛细管具有很强的吸附能力，所以活性炭是一种优良的吸附剂。由于炭粒的表面积很大，与水中杂质充分接触。这些杂质能被吸附在微孔中，从而去掉水中胶体等杂质。

每克活性炭的吸附面积更相当于八个网球场之多，而活性炭的作用是藉由物理性吸附力与化学性吸附力达成。其組成物质除了碳元素外，尚含有少量的氢、氮、氧及灰份，其結构则为碳形成六环物堆积而成。由于六环炭的不规则排列，造成了活性炭多微孔体积及高表面积的特性。

活性炭的制造基本上分为两过程，一过程包括脱水及炭化，将原料加热，在170至600℃ 的温度下干燥，並使原有的有机物大約80％炭化。第二过程是使炭化物活化，这是经由用活化剂如水蒸汽与炭反应来完成的，在吸热反应中主要产生由CO 及H2组成的混合气体， 用以燃烧加热炭化物至适当的溫度（800至1000℃），以烧除其中所有可分解的物质，由此产生发达的微孔結构及巨大的比表面积，因而具有很强的吸附能力。